Eikoku Gensou Jouki Tan: Anh Quốc Huyễn Tưởng Ký - Chapter 10

Nhưng—— cái ngày định mệnh đó.

Tôi đã nhìn thấy.
Tôi đã biết được.
Cái âm thanh mà ai cũng nghe đến quen tai kia, lại có thể mang đến nỗi kinh hoàng đến nhường nào.
Cái âm thanh mà ai nghe cũng thấy là điều hiển nhiên kia, lại có thể mang đến sự tuyệt vọng đến nhường nào.
Thứ đã xuất hiện ngay trước mắt tôi—— thứ đó.

Nó là một khối thép lạnh lẽo.
Nó là một cỗ máy hơi nước khổng lồ.
Không, không phải.
Nó chính là——
Không thể nhầm lẫn được, một con quái vật dị hình (monster).

**Ⅱ**

[Nguồn: Yukiln.com]

Đế quốc Anh, cường quốc của động cơ hơi nước. Bầu trời London, thủ đô hoa lệ và niềm tự hào của nó, hôm nay vẫn bị bao phủ bởi một màu xám xịt của mây mù. Đúng vậy. Những đám mây được tạo thành từ vô vàn khói bụi do các động cơ hơi nước phát triển vượt bậc thải ra, che lấp cả bầu trời xanh vốn có.
Tuy nhiên, cuộc sống của những người dân Anh quốc bên dưới bầu trời xám xịt đó vẫn diễn ra như thường lệ. Đúng vậy, kể từ cái thời mà bầu trời kia còn mang một màu xanh biếc thuần khiết, cho đến nay, chẳng có lấy một điều gì thực sự thay đổi cả.
Người người vẫn ngược xuôi tấp nập. Những người trùm kín áo khoác che đầu, hay những người cầm ô che chắn bản thân khỏi thứ khói bụi rơi xuống từ bầu trời mỗi khi thời tiết xấu đi, cứ thế đi lại không ngừng. Vô số những tòa nhà cao tầng như muốn chọc thủng cả bầu trời thi nhau vươn mình sừng sững, những chiếc xe bốn bánh tự hành hệ cơ quan (Gurney) phun ra từng cột hơi nước, rú lên những tiếng động cơ inh ỏi rồi lao vút đi, những cỗ xe ngựa được kéo bởi Ngựa Hơi Nước (Steam Horse) ung dung diễu hành trên đại lộ. Vô số đường ray được giăng mắc khắp thành phố như mạng nhện, trên đó hàng loạt các đoàn tàu hỏa hơi nước phun khói đen nghi ngút vận chuyển hành khách, những chiếc Máy bay cánh quạt (Da Vinci-Flight) hay Phi thuyền Cơ quan lượn lờ bên dưới những đám mây xám xịt, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn như được vẽ ra từ trong tranh—— đó chính là bộ mặt thường ngày của London.
Và, những con hẻm tối tăm, bẩn thỉu của London cũng vẫn như thường lệ, tràn ngập sự tha hóa và những tệ nạn xấu xa.
Dù là khu trung tâm hoa lệ City of London, hay khu Whitechapel nghèo đói và bệnh tật, thì cũng chẳng khác gì nhau. Đằng sau sân khấu hào nhoáng, luôn tồn tại những kẻ sống trong bóng tối, không bao giờ được ánh sáng chiếu rọi. Chỉ cần khuất đi một chút khỏi tầm mắt người đời, là bạo lực, là tống tiền. Là trộm cắp, là buôn lậu. Là những kẻ lang thang cơ nhỡ, là những ả gái điếm rẻ tiền. Thậm chí còn có cả việc mua bán các Chủng Lao Động—— đúng theo nghĩa đen, ở đây có đủ cả.
Huống hồ chi là nạn móc túi, thứ đã trở thành chuyện cơm bữa ở cái thành phố này.
Nạn nhân đa phần là những kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu ăn mặc bảnh bao, hoặc những du khách nước ngoài từ phương xa tới.
Ngược lại, thủ phạm thì đa phần là những người mất việc làm do sự phát triển của động cơ hơi nước và sự xuất hiện của các Chủng Lao Động, hoặc là những đứa trẻ mồ côi lang thang, hay những đứa trẻ chuyên sống bằng nghề móc túi, đủ mọi thành phần. Đó có thể nói là mặt trái của sự thịnh vượng, là hậu quả của sự chênh lệch giàu nghèo ngày càng gia tăng cùng với sự phát triển của xã hội.
Và——

“—— Đứng lại! Đứng lại mau! Thằng nhãi trộm cắp bẩn thỉu kia!”

Hôm nay cũng vậy, ở một xó xỉnh nào đó của London, lại vang lên tiếng hét như thế.
Tiếng quát tháo của một gã đàn ông ăn mặc sang trọng, thân hình lại phốp pháp, khiến những người đi đường phải tò mò ngoái lại nhìn. Và len lỏi giữa dòng người đó, một bóng hình nhỏ bé đang lao đi vun vút.
Trang phục của kẻ này, nói thẳng ra là chẳng thể nào gọi là sạch sẽ được. Nói đúng hơn thì, đó là một đứa trẻ—— một đứa trẻ đường phố (Street Children) toàn thân lấm lem, mặc bộ quần áo đã được vá víu lại không biết bao nhiêu lần.
Thằng bé nhếch mép cười đầy đắc thắng, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn gã đàn ông đang đuổi theo phía sau. Gã đàn ông mặt đỏ gay, vừa thở hồng hộc vừa đuổi theo, nhưng với thân hình đồ sộ của gã cộng thêm đám đông trên phố, khoảng cách giữa hai người nhanh chóng được kéo dãn ra.
『Chắc chắn là không bị tóm được rồi』, thằng bé nhếch mép cười khẩy.
Đúng lúc đó,
“—— Ái chà. Cẩn thận đấy nhóc.”
Giữa lúc đang chạy thục mạng, thằng bé va phải ai đó. Nó ngoái đầu lại nhìn, thấy một người đàn ông trẻ tuổi có vẻ như đang trên đường đi mua sắm về. Anh ta đang lườm nó bằng ánh mắt sắc lẻm, nhưng có vẻ không có ý định làm gì thêm, nên thằng bé chỉ ném lại một câu xin lỗi chẳng mấy thành ý, “Xin lỗi nha!”, rồi nhanh chóng lủi vào một con hẻm gần đó.
Nó luồn lách qua con hẻm chật hẹp, rẽ phải rồi lại rẽ trái. Lại rẽ phải thêm lần nữa rồi chạy một mạch—— cuối cùng cũng không còn cảm nhận được hơi thở của kẻ truy đuổi nữa. Nó dừng chân lại, thở hổn hển.
“—— Hê! Đáng đời mày. Đồ nhà giàu chết tiệt.”
Nó lẩm bẩm chửi rủa, nhớ lại bộ mặt của gã đàn ông đã cố sống cố chết đuổi theo mình lúc nãy. Cái bộ dạng mặt đỏ phừng phừng, mồ hôi nhễ nhại đuổi theo trông mới tức cười làm sao.
“Nào nào. Mặc đồ xịn thế kia cơ mà. Trong ví chắc cũng rủng rỉnh lắm đây.”
Sau khi cười chán chê, thằng bé quyết định kiểm tra thành quả hôm nay, liền lôi “chiến lợi phẩm” trong túi ra. Tròn tròn, cầm lên thấy nặng trĩu tay. Cảm giác nặng nề đó khiến nó nhếch mép cười khoái trá, rồi từ từ đưa thứ đó lên ngang tầm mắt.
Cảm giác như vừa hoàn thành một phi vụ lớn lao vậy. Nhìn đây này. Thứ này tròn tròn, màu nâu nâu, lại nặng trĩu. Một củ khoai tây thật là to——
“—— Hả?”