Masquerade Confidence: Sagishi wa Shoujo to Kamen Shikake no Tabi wo Suru - Chapter 3

Đúng lúc ấy, tao mới để ý đến cái thứ trên ngón áp út của mình, cái thứ mà tao đã quên béng đi mất.

“…Này, tiện tay cầm luôn cái này cho tao.”

Tao tháo chiếc nhẫn khỏi tay trái, quẳng lên mặt quầy.
Chiếc nhẫn cưới giờ đã thành vô nghĩa, trông chẳng khác nào vừa được lột khỏi ngón tay của một xác chết.

Cứ như thế, sau vài ngày trời, cuối cùng thì toàn bộ chiến lợi phẩm cũng đã được “rửa ráy” sạch sẽ.
Sau đó, tao tìm đại một cái Ngân Hàng Tự Do coi bộ tử tế trong thành phố, vênh mặt lên như thể vừa mang tiền lời tháng này đến nộp, rồi ung dung chất cả đống tiền lên bàn giao dịch.
“Chuyển khoản giùm. Nơi nhận là Ngân Hàng Thủ Đô Smith Bank, tên với số tài khoản là-”
Cứ thế, mớ Tiền Hoang Dã đã được tẩy trắng, trông còn sạch sẽ hơn cả lũ chuột cống, sẽ được quy đổi thành bảng Anh chính thức tại ngân hàng này, rồi chảy vào một trong số vô vàn tài khoản ma của tao.
Trong lúc làm thủ tục, tao liếc mắt nhìn vào phía sau quầy. Ở đó, một cánh cửa kho bạc tròn xoe, to tổ chảng, trông chắc nịch như hộ pháp, được gắn chặt vào bức tường gạch nung.
Ngân hàng, đúng là họ hàng nhà lừa đảo mà.
Mớ giấy bạc có giá trị là vì thiên hạ tin sái cổ vào những gì cất trong cái kho tiền kếch xù kia. Dù cho bên trong có trống rỗng, và mớ giấy đó thực chất chỉ là một tờ séc không hơn không kém, thì chừng nào còn chưa bị bóc mẽ, sẽ chẳng có bất cứ vấn đề chó gì xảy ra.
Niềm tin đẻ ra tiền, cả hai đều chung một ruột. Nói cách khác, nghề ngân hàng cũng có thể coi là một kiểu lừa đảo hợp pháp. Mà nó hợp pháp thì cũng chỉ vì một lý do duy nhất: xã hội cần đến nó.
Một xã hội mà chẳng ai tin vào giá trị của đồng tiền thì khác mẹ gì thời đồ đá, nơi chỉ có đổi chác hàng hóa mới có đất sống. Vì cái cảnh đó quá ư là bất tiện, nên con người ta, dù muốn hay không, vẫn phải ngoan ngoãn để đồng tiền nó xỏ mũi dắt đi.
“Xin cảm ơn quý khách. Tổng cộng là 3600 bảng, 11 shilling và 7 pence, đã thực hiện lệnh chuyển tiền. Phí giao dịch sẽ là 3%, mong quý khách lưu ý.”
“Phiền cô rồi.”
Tao quay gót, đôi chân nhẹ bẫng, rời khỏi cái tòa nhà hoành tráng một cách kệch cỡm.
Vừa xong một kèo, cùng lúc đó, một đồng xu vô hình lại leng keng trong đầu. Khúc Ca Hoàng Kim vui tai mà chỉ mình tao nghe thấy, đang ngân nga báo cho tao biết giá trị của cuộc đời này.
Trên thế gian này, chỉ có một thứ duy nhất nắm chắc trong tay được. Đó chính là, tiền.
Để tao nói cho mà nghe. Tiền, là cái giá trị có thể cân đo đong đếm được.
Mà một khi đã đếm được, thì rõ như ban ngày, đứa nào cũng thấy, chẳng có gì phải lăn tăn về cái sự chắc kèo của nó nữa.
Một thằng nghèo kiết xác với thu nhập 10 bảng một năm, với một thằng cha tỷ phú kiếm cả 10000 bảng. Thử hỏi có thước đo khách quan nào khác ngoài tiền để mà phán xem thằng nào có giá trị hơn không?
Tuyệt đối không phải là mấy cái thứ chân lý hão huyền, chỉ tồn tại trong cái ảo mộng gọi là trái tim, nào là tình nghĩa keo sơn, nào là tình yêu vĩnh cửu, nào là công lý chói lòa… những thứ vô hình, lại càng không thể đong đếm được.
Tiền, chính nó mới là thứ phản chiếu một cách công bằng nhất, sòng phẳng nhất, cái giá trị thực của một thằng người trên cõi đời này.
Nắng chiều đã bắt đầu ngả bóng về phía dãy Allegheny xa xa sau những dãy nhà san sát. Vừa đi vừa châm điếu thuốc, tao tiện tay ném đồng xu cho thằng nhóc bán báo lướt qua.
“Cho tờ Tuần Báo Đại Lục.”
“Đây ạ, của ngài! À mà thưa ngài, ngài có muốn nghía qua tờ Tuần Báo Spring Punch này không? Có một bài phóng sự cực hay về vụ lừa đảo đám cưới đang làm mưa làm gió ở bang Sanfron đấy-”
“Đếch cần, tao không có hứng.”
Tao giật lấy tờ báo, vừa đi dọc vỉa hè vừa lật xem. Mục đích là tìm mối cho vụ làm ăn tiếp theo.
Dù tao là dân lừa đảo chuyên nghiệp, nhưng ngoài miếng võ gia truyền đó ra, tao còn nhúng chàm vào đủ thứ chuyện xấu xa khác như trộm cắp, tống tiền, chẳng hề chê bai việc gì. Trong cái giới này, phần lớn lũ đồng nghiệp thường chỉ quanh quẩn trong một cái xó chuyên môn của mình. Nhưng nói thẳng toẹt ra, bọn đó chẳng khác gì mấy con chó đần độn chỉ biết lặp đi lặp lại cái mánh khóe đã một lần nếm mùi ngon ngọt.
Tao thì khác. Tao luôn tìm tòi, thử nghiệm, rút kinh nghiệm, cải tiến, rồi lại nâng tầm những mánh khóe mới.
Bí quyết để không bị xộ khám chính là phải cần cù. Không có cái máu hơn thua, thì việc chó gì cũng chẳng thể làm cho lâu bền được.
“Ối, thất lễ.”
“Cẩn thận cái thằng ranh con kia!”
Vờ như đang dán mắt vào trang báo, tao nhẹ nhàng “mượn tạm” cái ví của thằng cha vừa đụng phải. Sau khi lách qua khoảng ba người, một dòng tít tự nhiên đập vào mắt. Cùng lúc đó, chân tao cũng khựng lại.
Và khi ngoái đầu nhìn về phía nhà ga xe lửa vừa mới khánh thành, một kế hoạch hoàn hảo đã nảy số trong đầu.
“…Chốt kèo!”
Đầu tiên, phải tìm một con cá mập nhiều tiền. Chuyện còn lại tính sau. Nó ở đâu hả? Khỏi lo.
Uy tín đẻ ra tiền. Vì thế, bọn nhà giàu thường tụ tập ở những nơi mà nhìn vào ai cũng phải công nhận là sang chảnh.
Nhà thì phải ở khu đất kim cương, khách sạn thì nhất định phải là phòng tổng thống. Còn…
Đi tàu thì dĩ nhiên, phải là vé hạng nhất chứ còn gì nữa.

[Nguồn: Yukiln.com]

2

Sân ga, sau khi hồi còi báo hiệu chuyến tàu đầu tiên vừa tắt lịm.
An tọa trên chiếc ghế chờ đã nhuốm màu thời gian với lớp sơn bong tróc, tao nhắm nghiền đôi mắt.
Gạt phăng cả tiếng chim non ríu rít vọng từ những tán cây xa xa, cả dòng người lác đác qua lại trước mặt, tao để tâm trí mình chìm sâu, thật sâu vào cõi lòng.
Gương mặt, theo tao nghĩ, chính là điểm tiếp xúc mong manh giữa trái tim trần trụi của một con người và thế giới hỗn tạp bên ngoài.
Chính vì lẽ đó, người ta mới vô tình phơi bày tất cả lên mặt. Những gì đang luẩn quẩn trong đầu, những gì đã từng day dứt nghĩ suy, những lớp lang kinh nghiệm và cảm xúc chồng chất, tóm lại là cả một kiếp người.
Nói cách khác, chỉ cần khéo léo đắp lên đó một lớp mặt nạ sự thật giả dối, thì việc xoay thiên hạ như chong chóng cũng chỉ là chuyện nhỏ.
Trong trạng thái tập trung cao độ, đến nỗi hơi thở cũng gần như ngừng lại, tao chủ tâm dệt nên một giấc mộng. Đó là một quá trình vừa nhào nặn nên cuộc đời của một kẻ nào đó hoàn toàn xa lạ, lại vừa đồng thời, với tư cách là chính bản thân mình, dấn bước trên cuộc hành trình hư ảo ấy.
Khi ấy đã xảy ra nông nỗi đó. Lúc ấy đã có suy nghĩ như thế này. Quên đi một điều gì đó, hoặc biến nó thành động lực, “hắn” đã sống đến tận ngày hôm nay. Thổi hồn cho những ký ức được tạo tác, khoác lên chúng lớp áo cảm xúc.
Và cứ thế, cuộc đời mặt nạ thành hình, hôm nay lại một lần nữa biến tao thành một kẻ hoàn toàn khác.
Chẳng bao lâu sau, làn hơi nước ngai ngái, đặc quánh phụt thẳng lên trời, tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray nghe đến rợn người đã cập bến.
Tao đứng bật dậy, nhập vào hàng người chỉnh tề, nom có vẻ lịch sự đang nối đuôi nhau ở phía đầu sân ga.
“Xin quý khách vui lòng cho xem vé.”
Đến lượt tao. “Hắn” đưa ra thứ được yêu cầu cho gã nhân viên soát vé trong bộ đồng phục chỉnh tề, tay lăm lăm chiếc kìm bấm vé.
Sau cái cúi đầu chào “Chúc quý khách một chuyến đi thượng lộ bình an”, tao khoan thai bước lên tàu.
Mặc kệ tiếng lao xao phía sau lưng của một vị hành khách có vẻ như vừa làm rớt vé tàu.

“-Đại khái là vậy, ngài thấy thế nào, thưa ông Willem?”
Gã đàn ông đối diện, một quý ông béo ị, vừa phủi tàn xì gà vừa lẩm bẩm, cũng không tệ.
Một phi vụ làm ăn được ngỏ lời ngay trên chuyến tàu tình cờ. Phản ứng tích cực đúng như dự đoán khiến “hắn” – chuyên gia pháp luật, John Lowe – thầm siết chặt nắm tay trong bụng.
Qua cặp kính gọng đồi mồi của hắn, cảnh vật ngoài cửa sổ đang từ từ chuyển từ những cánh đồng thôn dã sang vùng núi non hùng vĩ.
Từ miền Đông sang miền Nam của nước Cộng hòa Colonials, dọc theo rặng Allegheny dài chừng 200 dặm, là con tàu máy hơi nước đang hú lên những hồi còi vang dội, xé tan bầu trời xanh ngắt.
Cái thứ phương tiện giao thông biểu tượng cho thời đại mới sau Cách mạng này là hàng nhập khẩu theo chính sách quốc gia, được chính phủ mua về từ Đế quốc Hơi Nước Elbion tít tận bên kia đại dương. Từ khoang hạng nhất xa hoa chẳng kém gì khách sạn năm sao, cho đến khoang hạng ba xập xệ như chuồng lợn, lúc nào cũng gần như chật ních người. Giá vé tàu, vốn trước đây chỉ dành cho đám nhà giàu lắm tiền nhiều của tiêu khiển, thì mấy năm gần đây đã hạ nhiệt đáng kể.
Tấm khăn trải bàn bằng vải lanh khẽ đung đưa theo nhịp rung của bánh xe. Trong toa ăn thông với khoang hạng nhất, những hành khách ăn vận lịch lãm đang ung dung thưởng thức bữa trưa muộn màng.
Vừa ra hiệu cho lão thư ký già nua mang tới điếu xì gà tiếp theo, gã quý ông trung niên phốp pháp, Willem, cất tiếng.
“Để tôi hỏi lại cho chắc, cậu John. Vụ này, liệu có thực sự đáng tin không đấy?”
“Dĩ nhiên rồi, thưa ông Willem. Quả thực đây là một khoản đầu tư có phần phiêu lưu, nhưng “cơn sốt” này, tôi dám chắc sẽ còn kéo dài thêm một thời gian nữa. Việc chọn đúng thời điểm vàng để ra tay, đối với một tay chuyên nghiệp như tôi, chẳng có gì là khó khăn cả.”
Miệng hắn thì nói thế, nhưng trong đầu tao lại đang mường tượng lại cái tít báo giật gân tao đọc được từ mấy tuần trước.
‘Dự thảo Luật Tự do Thương mại, có vẻ sắp được phê duyệt.’
Bọn quý tộc từng thống trị Vương quốc Legatos trước Cách mạng đã cho phong tỏa hoàn toàn con đường ven biển phía Tây duy nhất của đất nước, cấm tiệt tàu bè ngoại quốc ra vào, và cũng cấm tiệt dân chúng xuất ngoại. Dân tình thường gọi đó là chính sách bế quan tỏa cảng.
Cái sự phong tỏa đến độ bệnh hoạn đó là vì chúng sợ một thứ gì đó bị tuồn ra ngoài, nhưng chuyện đó thì khoan hãy bàn tới.
Sau Cách mạng, chính sách bế quan tỏa cảng dĩ nhiên là bị dẹp bỏ. Tuy nhiên, việc tự do thương mại hoàn toàn thì từ trước đến nay vẫn liên tục bị phe bảo thủ ở quốc hội tìm cách cản trở. Nhưng dạo gần đây, đám địa chủ chuyên canh tác nông sản xuất khẩu, những kẻ đang ngày càng bành trướng thế lực, xem chừng đã lật ngược được thế cờ.
Thế nên, câu chuyện lại quay về cái tít báo đó. Cái tin tức động trời ấy trên báo, sau hai tuần, giờ đây đã thổi bùng lên một cơn sốt đầu cơ vào ngành thương mại sắp được thả cửa, khiến cho thiên hạ xôn xao bàn tán.
Sơ sơ cũng đã có đến vài trăm công ty. Mà phần lớn trong cái đám công ty thương mại mọc lên như nấm sau mưa, chạy theo phong trào này, chắc chắn chỉ là những cái bong bóng xà phòng, chẳng trụ nổi quá một năm.
Ấy thế mà, vì vô số kẻ đổ xô đi mua cổ phiếu của chúng, thị trường chứng khoán đã phình to ra một cách chưa từng thấy. Vậy thì, kẻ nào đang tiếp tục thổi phồng cái quả bóng liều lĩnh này đây?
Dĩ nhiên, cũng lại là do bọn báo chí giật dây cả. Mười hai năm kể từ ngày cái quyền tự do ngôn luận, thứ từng bị kìm kẹp gắt gao, được giải phóng, giờ đây đám đông ngoài kia đang bị những cái mốt thời thượng thay đổi xoành xoạch mỗi ngày xua cho chạy theo đến hụt hơi.
Chính vì lẽ đó, “hắn”, John, mới xui người ta lợi dụng cái thời cơ này.
“Vâng, thưa ngài Willem. Để ngài yên tâm hơn, tôi xin phép được trình bày lại một lần nữa, có được không ạ?”
Cảm nhận được sự xiêu lòng trong ánh mắt của Willem vừa gật gù, hắn bắt đầu vận dụng cái tài ăn nói đã được tôi luyện chốn pháp đình.
“Nếu ngài tin tưởng và rót vốn cho kẻ hèn mọn này, tôi sẽ dùng số tiền đó để thu gom một vài loại cổ phiếu bong bóng. Và bất kể lợi nhuận thực tế thu được từ việc bán ra là bao nhiêu, tôi xin cam đoan sẽ hoàn trả cho ngài gấp rưỡi số vốn ban đầu. Dĩ nhiên, nếu có lời, thì từ phần lợi nhuận đó, ngài cũng sẽ được hưởng thêm năm phần nữa.”
Đề nghị của John, tóm gọn lại, là đứng ra mua hộ cổ phiếu.
Giao dịch cổ phiếu là một việc hết sức lằng nhằng. Từ khâu săn lùng cổ phiếu do chủ doanh nghiệp phát hành, cho đến lúc muốn bán đi thì lại phải mò mẫm tìm người chịu mua lại, lần nào cũng phải cất công tìm đối tác rồi đàm phán mệt nghỉ. Vì thế, giới nhà giàu lắm của thường có xu hướng thuê một tay đại diện nào đó có thể quán xuyến mấy việc lặt vặt đó ngon lành hơn mình.
“Cậu đúng là một kẻ tự tin đến mức ngông cuồng. Nhỡ cổ phiếu không bán chạy như cậu nghĩ, thì chẳng phải là sạt nghiệp ngay tắp lự sao?”
“Ồ không đâu ạ, tôi thực ra lại là người khá nhát gan. …Chính vì thế, tôi mới dám chắc như đinh đóng cột vào thành công lần này.”
Với một vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng, tay môi giới tiềm năng, John, tiếp tục.
“Cái mức giá cao chót vót hiện tại rồi sẽ sớm tụt dốc không phanh. Tuy nhiên, con người ta vốn là sinh vật chỉ thích nghe những điều có lợi cho mình, nên chắc chắn sẽ có một số lượng không nhỏ những kẻ suy nghĩ rằng: Đây chỉ là một đợt rớt giá tạm thời, ngược lại còn là cơ hội vàng để mua vào tích trữ thêm. …Vì vậy, đối tượng để chúng ta bán tháo cổ phiếu sẽ không bao giờ thiếu đâu ạ.”
“Một ý tưởng thật kỳ quái. Tức là kiếm lời từ sự ngu dốt của kẻ khác sao?”
“Ngài không thích cách làm này ạ?”
“Làm gì có chuyện đó.”
Trong ánh mắt Willem vẫn còn phảng phất chút hồ nghi. Nhưng chẳng sao cả. Điều đó ngược lại càng chứng tỏ lão ta đang muốn tin, và đằng nào thì đôi mắt đui mù của lão già này cũng chẳng tài nào nhìn thấu được lớp mặt nạ của tao.
“…Thú thật với ngài, về bản thân các giao dịch thì tôi không mấy lo lắng. Hay nói đúng hơn, điều mà một kẻ tay mơ như tôi thực sự phải băn khoăn, có lẽ chính là việc liệu có nên đặt trọn niềm tin vào cậu hay không, chỉ có vậy mà thôi.”
“Quả đúng như lời ngài nói, thật không gì chí phải hơn. Nhưng xin ngài cứ hoàn toàn an tâm.”
Chuyện đó thì hiển nhiên quá rồi. Nếu John cuỗm tiền đầu tư rồi cao chạy xa bay, hoặc quỵt luôn phần lợi nhuận đáng được hưởng thì còn nói làm gì nữa.
Vì vậy, điều này cũng là lẽ dĩ nhiên, tao đã chuẩn bị sẵn mồi nhử để khiến đối tác phải an tâm gật đầu.
“Hiện có một loại bảo hiểm chuyên dùng cho trường hợp các nhà đầu tư ôm tiền bỏ trốn trong quá trình giao dịch cổ phiếu. Xin ngài vui lòng xem qua một chút. Đây là đơn xin bồi thường có hiệu lực đối với các giao dịch cổ phiếu có giá trị vượt quá một định mức nhất định. Thay vì phải nộp thuế từ lợi nhuận bán cổ phiếu, đây là một điều luật đặc biệt, có thời hạn, được ban hành nhằm mục đích khuyến khích đầu tư, đồng thời bồi thường cho các trường hợp nhà đầu tư bị lừa đảo hoặc mất mát tài sản… Chẳng hay ngài đã từng nghe qua về điều này chưa ạ?”
Willem tròn xoe mắt, gật gù ra chiều lần đầu tiên được nghe thấy.
“Trong trường hợp này, chính ngài Willem sẽ là người được hưởng quyền lợi bồi thường. Như vậy, giả sử tôi có bất kỳ hành vi gian trá nào gây ra thiệt hại, ngài chỉ cần mang văn bản này trình lên tòa án là sẽ được hoàn trả đầy đủ số tiền bồi thường.”
“Thì ra là vậy… Để ta ngẫm nghĩ thêm một chút.”
Willem nhìn chằm chằm vào con dấu chứng thực của Bộ Tài chính trên bản hợp đồng một hồi lâu, rồi mới nặng nề phả ra một làn khói xì gà.
“…Được rồi. Ta sẽ tin vào kế hoạch của cậu.”
“! Vô cùng cảm tạ ngài!”
Trong thâm tâm, tao siết chặt cả hai nắm tay. Hợp đồng đã ký, hay nói đúng hơn, màn kịch lừa đảo đã hạ màn thành công.
“Này cậu, bút và tập séc. Và làm ơn một điếu xì gà cho anh bạn đây.”
Đón lấy điếu xì gà vừa được trao, John cung kính châm lửa. Việc trao đổi hoặc mời xì gà mang ý nghĩa giao kèo đã được ấn định. Một tập tục đã có từ xa xưa.
“Luật sư hay tay buôn đây, cậu đúng là một ẩn số nhỉ? Cậu vào nghề này được bao lâu rồi? Đã lập gia đình chưa?”
“Chắc cũng ngót nghét 10 năm rồi ạ. Phụ thân tôi mất sớm, để lại một món nợ không nhỏ, nên tôi đành phải nhận làm đại diện đầu tư cho một vị luật sư để trang trải, đó cũng là cơ duyên đưa tôi đến với công việc này. Gia đình thì chỉ có một mình vợ tôi thôi. Chúng tôi vẫn chưa có con.”