Leende Koku Monogatari - Chapter 1

Ta kể người nghe chuyện cách mạng!

Chuyện về những kẻ sinh ra giữa bão táp lịch sử, những kẻ đã sống mái vì một niềm tin.

Chuyện về những kẻ đã tô vẽ nên giấc mơ, những kẻ đã gieo mình vào lòng đất với một đức tin son sắt vào tương lai.

Ta kể người nghe chuyện cách mạng!

Reich Ijorni, kẻ được nghe thấy tiếng Chúa phán truyền, đã dẹp tan một thời loạn lạc, gầy dựng nên Thánh Đế quốc Ijorni – một cường quốc có một không hai trên khắp cõi Tây Diconce. Đất đai bao la của đế quốc được Ngài chia thành mười hai châu, trao quyền cai trị cho các lãnh chúa địa phương, mặc sức vẫy vùng.

Ấy thế mà, ngay giữa lòng đế quốc hùng mạnh ấy, lại lòi ra một vùng đất chẳng chịu sự quản lý của Giáo Hoàng Sảnh, cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến mười hai châu kia.

Đó chính là Leende.

Nằm kẹt cứng như cái dằm giữa hai rặng Đại Ahles và Tiểu Ahles, chốn này từ xửa từ xưa đã bị người đời réo tên là ‘Vùng Đất Nguyền Rủa’. Một nơi mà người ta rỉ tai nhau rằng, lũ yêu ma quỷ quái không thuộc về cõi trần đang lẩn khuất, và những chuyện kỳ quái đến mức không thể tin nổi vẫn cứ diễn ra như cơm bữa, khiến kẻ yếu bóng vía chỉ nghe thôi cũng đủ hồn xiêu phách lạc.

Leende, với những lời nguyền nghiệt ngã và số mệnh trớ trêu đeo bám dai dẳng.

Nơi đây, không biết bao nhiêu phận người đã phải trải qua những chuỗi ngày đọa đày, khổ cực.

Cái sự thật mà Giáo Hoàng Sảnh cố sống cố chết che đậy bấy lâu nay, giờ đây, sẽ được bóc trần toàn bộ!

Ta kể người nghe chuyện cách mạng!

Màn kịch của chúng ta bắt đầu vào một đêm trăng đẹp đến nao lòng, ngày 10 tháng 2, năm Thánh lịch Ijorni 522.

Ấy là đêm Trăng Tròn căng tràn viên mãn, bốn năm mới có một lần cho thiên hạ chiêm ngưỡng.

Thế gian vẫn đang say giấc điệp, nào ai hay cơn binh biến long trời lở đất sắp sửa ập đến. Dãy Đại Ahles vẫn ngạo nghễ một màu tuyết trắng, bình thản nằm đó, nào ai biết họa chiến chinh đã lăm le ngay trước cửa.

Phía bắc rặng núi, thủ phủ Fedel của châu Schryver chìm nghỉm trong tuyết đông lạnh giá. Phố xá một màu lam thẫm đến rợn người, không gian đặc quánh sự tĩnh lặng chết chóc. Đèn đuốc nhà ai cũng đã tắt ngấm, đường sá vắng tanh không một bóng ma. Chỉ có ánh trăng lạnh lẽo, sắc lẻm như lưỡi đao oan nghiệt, rạch nát màn đêm đen kịt.

Tại một gian nhà khuất nẻo phía tây thành Fedel, tiếng khóc “oe oe” của một bé gái cất lên, xé toạc sự tĩnh mịch đến nghẹt thở.

Đó là đứa con đầu lòng của Hector Schreier – em trai ruột của Thủ trưởng châu Schryver – và người vợ yêu quý Leonora Layme. Một nữ nhân mà bánh xe số phận đã định sẵn, sau này sẽ được người đời tôn vinh là ‘Thánh Nữ xứ Leende’.

Tên cô bé là Yuria…

Yuria Schreier.

**Chương 1: Vùng Đất Nguyền Rủa**

Trên lưng con chiến mã Ferze bờm hạt dẻ, Yuria đang cật lực thúc ngựa leo qua con đường đèo hẹp như sợi chỉ, len lỏi giữa những vách núi sừng sững.

Dãy Đại Ahles, cái nơi mà ngày nào cô cũng dán mắt vào ngắm từ ô cửa sổ tòa thành. Non sông gấm vóc, màu sắc thay đổi xoành xoạch theo từng mùa, đẹp thì đẹp thật đấy. Nhưng một khi đã lỡ dại đặt chân vào rồi, mới thấy cái sự hiểm ác của nó hiện ra lồ lộ. Đường mòn thì ngoằn ngoèo như rắn trườn, dốc thì trơn tuột vì tuyết tan, lỡ mà con ngựa nó sẩy chân một phát là cả người lẫn ngựa lăn cù xuống vực sâu không thấy đáy. Tim gan cô cứ gọi là nhảy tưng tưng trong lồng ngực, một giây cũng chẳng dám lơ đễnh. Tay nắm dây cương mà cứ rịn mồ hôi hột vì căng thẳng. Chỉ riêng việc cố bám theo cái bóng của cha phía trước đã đủ hụt hơi, nói gì đến chuyện rảnh rang mà ngắm với chả nghía cảnh vật hùng vĩ.

Con hắc mã đi đầu khịt mũi một cái “phì” rõ to, vẻ bực dọc. Con ngựa ô lông lá xồm xoàm ấy chính là “cục cưng” của cha cô, Hector. Nó đã cùng ông kề vai sát cánh, dẫn đầu Kỵ sĩ đoàn Schryver, không biết bao nhiêu lần thoát hiểm trong đường tơ kẽ tóc. Một con chiến mã dũng mãnh khỏi bàn, nhưng cái nết thì lại kiêu căng hết chỗ nói. Chắc tại cái đống hành lý nặng như chì chất trên lưng làm nó ngứa mắt, nên cứ lắc đầu quầy quậy tỏ thái độ từ nãy đến giờ.

Nhớ lại thì mới sáng tinh mơ nay thôi, đoàn của họ còn có thêm một mạng nữa. Hoop, lão gia nhân già trung thành, dắt con lừa còm thồ lỉnh kỉnh đồ đạc, lẽo đà lẽo đẽo theo sau Hector và Yuria. Ấy thế mà, khi sắp sửa mò đến hẻm núi Fasto – cái ải khó nhằn nhất của cả chặng đường – lão Hoop bỗng dưng đứng khựng lại như trời trồng.

“Cậu chủ! Xin cậu chủ tha tội cho thân già này! Từ đây trở đi, xin cậu chủ tha cho tôi, tôi không dám đi nữa đâu!”

Lão ta vội vứt cái mũ xuống đất, rồi “bịch” một cái, quỳ rạp xuống. Đầu cúi gằm, toàn thân run lên cầm cập, nước mắt nước mũi tèm lem, lão khóc lóc van xin.

“Leende là cái xứ bị thần thánh bỏ rơi rồi cậu chủ ơi! Hễ mà đặt chân vào đấy là y như rằng dính phải lời nguyền của con quỷ bạc, toàn thân sẽ mọc vảy bạc lấp lánh, rồi chết trong đau đớn quằn quại đến không tưởng! Chỉ nghĩ đến thôi là tôi đã sợ vãi cả linh hồn ra rồi, không tài nào mà chịu cho nổi nữa! Trước khi tôi làm xấu mặt cậu chủ, thì… thì xin cậu chủ đuổi việc tôi đi cho rảnh nợ!”

Hector vội vàng nhảy phắt xuống ngựa, ba chân bốn cẳng chạy tới chỗ Hoop. Ông đặt tay lên vai lão gia nhân đang phủ phục dưới đất, nhẹ nhàng đỡ lão đứng dậy.

“Hoop này, ta xin lỗi vì đã làm khó cho anh. Anh đưa đồ giúp ta đến được đây đã là quá tốt rồi. Anh cứ việc quay về Fedel đi. Nhưng mà nghe cho rõ đây, ta không có đuổi việc anh đâu đấy. Một người trung thành tận tụy như anh, có cho vàng ròng ta cũng không thèm đổi.”

Nói đoạn, Hector bắt đầu tay năm tay mười chuyển đồ đạc từ con lừa còm sang con chiến mã của mình. Lão Hoop vừa lúi húi phụ giúp, vừa cố nuốt nước mắt vào trong, tiếng khóc nấc nghẹn ngào không sao cất thành lời.

Nhớ lại cái bóng lưng đơn độc, tội nghiệp của lão Hoop khi lủi thủi một mình quay về Fedel, Yuria bất giác mím chặt môi, lòng trào dâng một nỗi xót xa khó tả.

[Nguồn: Yukiln.com]

Giá mà chỉ có một mình cha thôi, thì đâu cần phải tay xách nách mang lỉnh kỉnh thế này. Cũng chẳng đến nỗi để lão Hoop phải mặt mày thiểu não, lại càng không khiến con chiến mã oai hùng phải oằn lưng cõng một đống đồ nặng trịch. Tất cả là tại cô, tại cái thói nhõng nhẽo, đòi hỏi của cô mà ra, nên mới làm phiền lụy đến tất cả mọi người. Chính cái sự vô tâm, ích kỷ của cô đang làm vướng chân cha.

Lẽ ra cô không nên đòi đi theo mới phải.

Đúng thế, tuyệt đối không nên đi.

Nỗi ân hận cắn rứt tâm can, nhói buốt. Mắt Yuria chợt thấy cay xè, như có lửa đốt.

“Yuria.”

Giọng cha cô dịu dàng vang lên.

“Nghỉ chân ở đây một lát đi con gái.”

Yuria ngẩng phắt đầu, đảo mắt nhìn quanh. Chẳng biết tự lúc nào, con đường đèo ngoằn ngoèo hiểm trở đã mất hút phía sau, nhường chỗ cho một bãi đá rộng rãi, quang đãng, phóng tầm mắt ra xa tít tắp.

Cô vội ghì cương, con ngựa Ferze bờm hạt dẻ ngoan ngoãn đứng khựng lại. Vừa nhảy xuống đất, đôi chân cô đã run lên bần bật như sắp khuỵu xuống đến nơi. Ấy là do suốt cả chặng đường dài phải kẹp chặt hai đùi vào yên ngựa để khỏi bị hất văng xuống đất. Tuyệt đối không thể để cha nhìn thấy bộ dạng lảo đảo, thảm hại này được. Cô vội tìm một tảng đá gần đó, ngồi phịch xuống, thở không ra hơi.

“Con gái của ta giỏi lắm.”

Hector đưa cho cô một chiếc bình đựng nước. Yuria lí nhí nói lời cảm ơn rồi run rẩy đón lấy. Cô áp môi vào miệng bình, nốc một ngụm nhỏ. Dòng nước mát lạnh trôi tuột xuống cổ họng đang khô khốc như rang, thấm vào từng thớ thịt.

“Này Yuria,” Hector ngồi xuống tảng đá ngay kế bên, hai tay đan vào nhau, thong thả đặt lên đùi. “Mấy cái lời của lão Hoop lúc nãy, con đừng có mà để bụng làm gì. Cái Lời Nguyền Bạc ấy, đúng là thứ bệnh dịch kinh thiên động địa thật đấy, nhưng mà lão Ismal de Martin mà chúng ta sắp sửa đến gặp đây lại là một tay sừng sỏ, sinh ra và lớn lên ở cái chốn Rừng Cổ Thụ kia. Lão ta thì rành sáu câu mấy cái trò phòng tránh Lời Nguyền Bạc rồi. Cứ giao hết cho lão ta là không phải lăn tăn gì sất.”

Lời Nguyền Bạc, một thứ bệnh quái ác chỉ có ở xứ Leende này. Một căn bệnh tử thần đầy rẫy những bí ẩn, khiến toàn thân người mắc phải dần bị bao phủ bởi một lớp vảy bạc lấp lánh. Những lời đồn thổi rùng rợn về nó, Yuria cũng đã được nghe không biết bao nhiêu lần. Đâu chỉ có lão Hoop, mà cả những người thân cận nhất với cô – bà vú nuôi già, lão làm vườn lụ khụ, cho đến tay đầu bếp béo ị – ai ai cũng đều nơm nớp lo sợ, khiếp vía mỗi khi nhắc đến Lời Nguyền Bạc. Họ gọi Leende là “Vùng Đất Bị Nguyền Rủa”, và mỗi lần buộc miệng phải thốt ra cái tên ấy là mặt mày lại cau có nhăn nhó, như thể vừa phải nuốt phải một con sâu gớm ghiếc vậy.

Ấy vậy mà, trong tâm trí Yuria, Leende lại là một miền đất hứa, một nơi cô hằng đêm ao ước được đặt chân đến. Chưa một lần cô cảm thấy sợ hãi hay e dè. Chuyến đi đến Leende này, cô đã mong ngóng, đã mơ tưởng biết bao nhiêu. Lẽ ra lúc này cô phải vui sướng đến phát điên lên mới phải. Thế nhưng, không hiểu sao lòng cô vẫn nặng trĩu một nỗi u buồn không tên, cứ chới với, vật vờ giữa dòng xoáy của sự hối hận. Vì sự hưng thịnh của gia tộc Schreier, vì sự bình yên, an ổn của châu Schryver, hiến dâng cả cuộc đời mình là một niềm vinh quang tột đỉnh – cô đã được người ta nhồi nhét vào đầu những điều như thế. Trách nhiệm của một tiểu thư khuê các nhà Schreier, cô đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế để gánh vác tất cả.

Thế nhưng, trong một thoáng yếu lòng không ngờ tới, cô lại nảy sinh ý nghĩ muốn bỏ trốn. Muốn chạy thật xa, đến một nơi nào đó mà không ai biết, không ai hay.

Cảm giác tội lỗi như một tảng đá khổng lồ đè nát tâm hồn non nớt, Yuria chỉ biết cúi gằm mặt xuống, chẳng dám nhìn ai, cũng chẳng thốt nên lời.

Thấy dáng vẻ ủ rũ, tội nghiệp ấy của con gái, Hector dường như càng hiểu lầm sâu sắc hơn ý nghĩ trong lòng cô.

“Con đừng có mà lo lắng vớ vẩn. Chúng ta sẽ không ở lại đó lâu la gì đâu. Mục đích chính của chuyến đi lần này là để tìm một nơi thật ngon nghẻ, thích hợp để xây dựng cái tuyến đường thương mại kia thôi. Cha sẽ đích thân khảo sát toàn bộ dãy Đại Ahles, cố gắng có câu trả lời dứt khoát trước khi mùa thu kịp đến. Rồi trước khi mùa đông giá rét ập xuống, chúng ta sẽ khăn gói quả mướp quay về Fedel, được chưa nào.”

Yuria chực buột miệng phản đối: “Không phải thế đâu cha ơi!” “Con buồn bực không phải vì sợ cái Lời Nguyền Bạc chết tiệt ấy đâu!” Lời nói đã nghẹn cứng nơi cổ họng, cuối cùng lại hóa thành một tiếng thở dài não nề, não ruột. Cô siết chặt viên đá hộ mệnh đang đeo lủng lẳng trên cổ, cố gắng tự trấn an chính mình: *Không được, tuyệt đối không được nói. Nếu mà nói ra hết, thì mình sẽ phải kể tuốt tuồn tuột mọi chuyện, không giấu giếm được cái gì đâu.*

“Giờ vẫn còn sớm chán. Con mà muốn quay về thì cứ nói, không phải ngại.”

Giọng Hector vẫn dịu dàng, ấm áp như thế. Nhưng chính lúc này đây, sự dịu dàng ấy lại như những mũi kim vô hình, châm chích vào trái tim đang tan nát của cô.

Vẫn cứ cúi gằm mặt xuống đất, Yuria lắc đầu quầy quậy, mái tóc dài xõa tung.

“Con không về đâu. Con nhất định sẽ đến Leende.”

“Tại sao lại thế chứ? Tại sao con lại cứ một hai đòi đến Leende bằng được như vậy?”

Có lẽ không phải là Leende thì cũng chẳng sao hết. Đi bất cứ đâu cũng được. Thực ra, cô chỉ muốn chạy trốn khỏi cái nhà tù dát vàng mang tên thành Fedel. Muốn thoát khỏi cái thân phận và những trách nhiệm nặng trĩu đang đè nặng lên đôi vai gầy yếu của mình. Nhưng những điều thầm kín ấy, làm sao cô dám thổ lộ cùng cha cơ chứ. Lý do thực sự, cô không tài nào hé răng nói nửa lời. Chính vì thế, Yuria lại đành phải lặp lại cái lời nói dối quen thuộc, cái cớ mà cô đã viện ra không biết bao nhiêu lần.

“Ngay từ cái khoảnh khắc định mệnh mà cha kể cho con nghe về Leende, con đã trót lỡ yêu say đắm cái vùng đất ấy mất rồi. Từ bấy đến nay, con vẫn luôn tâm tâm niệm niệm một điều rằng, một ngày nào đó không xa, nhất định con sẽ tìm đến nơi ấy cho bằng được.”

Đó là câu chuyện của chín năm đằng đẵng về trước, khi cô mới chỉ là một con bé sáu tuổi, ngây thơ và trong trắng như một tờ giấy.

Hầu hết lục địa Đông Diconce là một vùng đất hoang vu, rộng lớn, chưa có dấu chân người khai phá, thiên hạ vẫn thường gọi bằng cái tên ‘Sa Mạc Đông Phương’. Cách đây khoảng một thế kỷ, tộc Gwai, những bộ lạc du mục thiện chiến sinh sống tại Sa Mạc Đông Phương, đã cả gan tấn công châu Layme, nơi vốn được mệnh danh là ‘Vựa Lúa Trù Phú Của Toàn Đế Quốc’. Chính châu Schryver, với lòng quả cảm và tinh thần thượng võ, đã không ngần ngại hưởng ứng lời kêu gọi cầu cứu thống thiết của châu Layme.

Mối bang giao đồng minh keo sơn gắn bó giữa Layme và Schryver, được gầy dựng từ cái thuở hàn vi ấy, cho đến tận ngày nay vẫn son sắt, bền chặt khôn nguôi. Hector, với tư cách là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Schryver lừng lẫy, mỗi độ hè về, khi ánh nắng hạ chói chang nhất, lại đích thân thống lĩnh một đạo quân tinh nhuệ, thẳng tiến đến Layme. Ông đích thân tuần tra biên giới, không một phút giây nào lơ là cảnh giác với đám giặc cỏ Sa Mạc Đông Phương, và chỉ khi mùa màng đã được thu hoạch xong xuôi, thóc lúa đầy bồ, ông mới hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ thiêng liêng của mình, rồi mới ung dung trở về quê nhà.

Tháng Mười Một, năm Thánh lịch Ijorni 527. Kỵ sĩ đoàn Schryver, sau chuyến tuần tra biên giới dài ngày, cuối cùng cũng đã chiến thắng trở về thủ phủ Fedel. Trong khoảng sân rộng lớn, uy nghiêm của tòa thành cổ kính, các dũng sĩ kỵ sĩ cùng gia đình hân hoan, mừng mừng tủi tủi sum vầy sau năm tháng ròng đằng đẵng xa cách. Yuria cũng hòa mình vào dòng người náo nức, ngóng tìm bóng hình thân thương của cha. Nhưng, tìm mãi, tìm hoài, Hector Schreier vẫn biệt tăm biệt tích, chẳng thấy đâu.

“Cha con đâu rồi ạ? Người đang ở nơi nao, sao mãi chưa thấy?”